ولد أرنولد زيلنر في 2 يناير 1927 في بروكلين ، نيويورك. التحق أرنولد بجامعة هارفارد بمنحة دراسية ، وحصل على درجة البكالوريوس في الفيزياء عام 1949. عند الانتهاء من فترة خدمته في الجيش ، استخدم مزايا GI Bill الخاصة به لحضور جامعة كاليفورنيا ، بيركلي ، حيث حصل على درجة الدكتوراه في الاقتصاد عام 1957 - شغل مناصب في قسم الاقتصاد في جامعة واشنطن (1955-1960) وجامعة ويسكونسن (1961-1966) قبل قبول تعيينه في H.G.B. ألكسندر أستاذ الاقتصاد والإحصاء في جامعة شيكاغو ، كلية الدراسات العليا للأعمال (1966-1996). منذ تقاعده في عام 1996 من جامعة شيكاغو ، كان محاضرًا متكررًا في جميع أنحاء العالم وأستاذ زائر في قسم اقتصاديات الزراعة والموارد في جامعة كاليفورنيا ، بيركلي.