Robert Norton erwarb einen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau und Industrietechnik an der Northeastern University und einen MS in Engineering Design an der Tufts University. Außerdem wurde ihm vom WPI die Ehrendoktorwürde der Ingenieurwissenschaften verliehen. Er ist ein registrierter professioneller Ingenieur in Massachusetts und Florida. Er verfügt über umfassende industrielle Erfahrung in Konstruktion und Fertigung und hat viele Jahre Erfahrung im Unterrichten von Maschinenbau, Konstruktion, Informatik und verwandten Fächern an der Northeastern University, der Tufts University und dem Worcester Polytechnic Institute. Bei der Polaroid Corporation entwickelte er 10 Jahre lang Kameras, zugehörige Mechanismen und automatisierte Hochgeschwindigkeitsmaschinen. Er verbrachte drei Jahre bei Jet Spray Cooler Inc. und entwarf Maschinen und Produkte für die Lebensmittelverarbeitung. Fünf Jahre lang war er am Tufts New England Medical Center und am Boston City Hospital an der Entwicklung von künstlichen Herz- und nicht-invasiven Kreislaufgeräten beteiligt. Seit er die Industrie verlassen hat, um sich der Wissenschaft anzuschließen, ist er weiterhin als unabhängiger Berater für technische Projekte tätig, die von medizinischen Einwegprodukten bis hin zu Hochgeschwindigkeits-Produktionsmaschinen reichen. Er hält 13 US-Patente.
Norton gehört seit 1981 der Fakultät des Worcester Polytechnic Institute an und ist jetzt Milton Prince Higgins II Distinguished Professor Emeritus. Dort unterrichtete er 31 Jahre lang Bachelor- und Masterstudiengänge im Maschinenbau mit den Schwerpunkten Konstruktion, Kinematik, Schwingungen und Dynamik von Maschinen.
Er ist Autor zahlreicher technischer Abhandlungen und Zeitschriftenartikel zu den Themen Kinematik, Maschinendynamik, Nockenkonstruktion und -herstellung, Computer in der Ausbildung und Ingenieurausbildung sowie der Texte Design of Machinery, 6ed, Machine Design: An Integrated Approach, 6ed, Kinematics and Dynamics of Machinery, 2ed, und das Cam Design and Manufacturing Handbook, 3ed. Einige dieser Lehrbücher wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt. Er ist Fellow und lebenslanges Mitglied der American Society of Mechanical Engineers und Mitglied der Society of Automotive Engineers. 2007 wurde er vom Council for the Advancement and Support of Education (CASE) und der Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching zum US-Professor des Jahres gewählt, die gemeinsam die einzigen nationalen Auszeichnungen für exzellente Lehre in den Vereinigten Staaten verleihen Staaten von Amerika.
Seine neuesten Bücher sind keine Lehrbücher. Einer heißt Automotive Milestones: A History of the Technological Development of the Automobile. Es richtet sich an ein Publikum von Teenagern bis zu Erwachsenen mit Interesse an Autos, wie sie funktionieren und wie sie sich im Laufe der Jahre entwickelt haben. Er erklärt, wie die wichtigsten Systeme des Automobils funktionieren, wann sie erfunden wurden und wie sie sich entwickelt haben, ohne dabei auf Mathematik zurückzugreifen. Dieses Buch ist das Ergebnis eines lebenslangen Interesses am Automobil als zertifizierter „Autofreak“.
Die zweite ist eine kurze Abhandlung über seine Ingenieurkarriere mit dem Titel The Evolution of Engineering in the 20th Century, die die technologischen und pädagogischen Fortschritte beschreibt, die von 1950 bis 2000 stattgefunden haben, und wie sie die Praxis und Lehre des Ingenieurwesens verbessert haben. Der Autor begann seine Karriere 1956 als Maschinistenlehrling nach der High School. 2012 ging er vom Worcester Polytechnic Institute als geleiteter, angesehener Professor für Maschinenbau in den Ruhestand. In den Anfangsjahren arbeitete er für mehrere große und kleine Ingenieurunternehmen und auch lehrte 45 Jahre Ingenieurwesen an Universitäten. Während seiner Lehrtätigkeit beriet er viele Ingenieurbüros und hielt sich über deren Innovationen auf dem Laufenden. Mit seinen Doktoranden führte er ursprüngliche Forschungsarbeiten im Ingenieurwesen durch und veröffentlichte zahlreiche technische Abhandlungen in der Literatur. Er schrieb mehrere Ingenieurlehrbücher, die noch heute in mehreren Sprachen auf der ganzen Welt verwendet werden. Dieses Buch erzählt die Geschichte einer technologischen Revolution in Technik und Fertigung, die die amerikanische Industrie zu einem weltweit führenden Unternehmen gemacht hat.