Herbert Spencer war ein englischer Philosoph, Psychologe, Biologe, Anthropologe und Soziologe, der für seine Hypothese des Sozialdarwinismus berühmt war. Spencer begründete den Ausdruck „survival of the fittest“, den er in „Principles of Biology“ (1864) prägte, nachdem er Charles Darwins „On the Origin of Species“ gelesen hatte. Der Begriff deutet stark auf natürliche Auslese hin, doch Spencer sah die Evolution als eine Ausdehnung in Bereiche der Soziologie und Ethik an, also unterstützte er auch den Lamarckismus.
Spencer entwickelte eine allumfassende Vorstellung von Evolution als fortschreitende Entwicklung der physischen Welt, biologischer Organismen, des menschlichen Geistes und der menschlichen Kultur und Gesellschaft. Als Universalgelehrter trug er zu einer Vielzahl von Fächern bei, darunter Ethik, Religion, Anthropologie, Wirtschaft, politische Theorie, Philosophie, Literatur, Astronomie, Biologie, Soziologie und Psychologie. Zu seinen Lebzeiten erlangte er eine enorme Autorität, hauptsächlich in der englischsprachigen Wissenschaft. „Der einzige andere englische Philosoph, der so weit verbreitete Popularität erlangte, war Bertrand Russell, und das war im 20. Jahrhundert. Spencer war „der berühmteste europäische Intellektuelle in den letzten Jahrzehnten des neunzehnten Jahrhunderts“, aber sein Einfluss nahm danach stark ab 1900: „Wer liest jetzt Spencer?“ fragte Talcott Parsons 1937.