Nelson Rolihlahla Mandela (18. Juli 1918 – 5. Dezember 2013) war ein südafrikanischer Anti-Apartheid-Aktivist, der von 1994 bis 1999 als erster Präsident Südafrikas fungierte. Er war das erste schwarze Staatsoberhaupt des Landes und das erste, das vollständig gewählt wurde repräsentative demokratische Wahl. Seine Regierung konzentrierte sich darauf, das Erbe der Apartheid abzubauen, indem sie die Aussöhnung der Rassen förderte. Ideologisch ein afrikanischer Nationalist und Sozialist, war er von 1991 bis 1997 Präsident der Partei African National Congress (ANC).
Mandela, ein Xhosa, wurde in der königlichen Familie Thembu in Mvezo, Union of South Africa, geboren. Er studierte Rechtswissenschaften an der University of Fort Hare und der University of Witwatersrand, bevor er als Anwalt in Johannesburg arbeitete. Dort engagierte er sich in antikolonialer und afrikanisch-nationalistischer Politik, trat 1943 dem ANC bei und war 1944 Mitbegründer seiner Youth League der ANC verpflichtete sich zu seinem Sturz. Er wurde zum Präsidenten der Transvaal-Niederlassung des ANC ernannt und erlangte durch seine Beteiligung an der Defiance Campaign von 1952 und dem Congress of the People von 1955 Bekanntheit. Er wurde wiederholt wegen aufrührerischer Aktivitäten verhaftet und im Hochverratsprozess von 1956 erfolglos angeklagt. Vom Marxismus beeinflusst, trat er heimlich der verbotenen South African Communist Party (SACP) bei. Obwohl er sich ursprünglich dem gewaltlosen Protest verschrieben hatte, war er 1961 zusammen mit der SACP Mitbegründer der militanten uMkhonto we Sizwe und leitete eine Sabotagekampagne gegen die Regierung. Er wurde 1962 verhaftet und inhaftiert und nach dem Rivonia-Prozess wegen Verschwörung zum Sturz des Staates zu lebenslanger Haft verurteilt.