Dr. Ernest Becker war Kulturanthropologe und interdisziplinärer wissenschaftlicher Denker und Autor.
Becker wurde in Springfield, Massachusetts, als Sohn jüdischer Einwanderer geboren. Nach dem Militärdienst, in dem er in der Infanterie diente und bei der Befreiung eines nationalsozialistischen Konzentrationslagers half, besuchte er die Syracuse University in New York. Nach seinem Abschluss trat er als Verwaltungsbeamter in die US-Botschaft in Paris ein. Mit Anfang 30 kehrte er an die Syracuse University zurück, um ein Aufbaustudium in Kulturanthropologie zu absolvieren. Er absolvierte seinen Ph.D. im Jahr 1960. Das erste seiner neun Bücher, Zen, A Rational Critique (1961), basierte auf seiner Doktorarbeit. Nach Syracuse wurde er Professor an der Simon Fraser University in Vancouver, BC (Kanada).
Becker kam zu der Erkenntnis, dass psychologische Untersuchungen unweigerlich in eine Sackgasse geraten, jenseits derer Glaubenssysteme aufgerufen werden müssen, um die menschliche Psyche zu befriedigen. Die Reichweite einer solchen Perspektive umfasst folglich Wissenschaft und Religion, sogar zu dem, was Sam Keen als Beckers größte Errungenschaft bezeichnet, die Schaffung der „Wissenschaft des Bösen“. Bei der Formulierung seiner Theorien stützte sich Becker auf die Arbeiten von Søren Kierkegaard, Sigmund Freud, Wilhelm Reich, Norman O. Brown, Erich Fromm und insbesondere Otto Rank. Becker kam zu der Überzeugung, dass der Charakter einer Person im Wesentlichen um den Prozess herum geformt wird, seine eigene Sterblichkeit zu leugnen, dass diese Leugnung notwendig ist, damit die Person in der Welt funktionieren kann, und dass dieser Charakterpanzer echte Selbsterkenntnis verhindert. Er glaubte, dass ein Großteil des Bösen in der Welt eine Folge dieser Notwendigkeit war, den Tod zu leugnen.
Aufgrund seines Weitblicks und der Vermeidung einer sozialwissenschaftlichen Spezialisierung war Becker im letzten Jahrzehnt seines Lebens ein akademischer Ausgestoßener. Erst mit der Verleihung des Pulitzer-Preises 1974 für sein 1973 erschienenes Buch The Denial of Death (zwei Monate nach seinem eigenen Tod an Krebs im Alter von 49 Jahren) erlangte er breitere Anerkennung. Flucht vor dem Bösen (1975) war als bedeutende Erweiterung der in Denial of Death begonnenen Argumentation gedacht, indem es die sozialen und kulturellen Implikationen der im früheren Buch untersuchten Konzepte entwickelte. Obwohl die zweite Hälfte des Manuskripts zum Zeitpunkt seines Todes unvollendet blieb, wurde sie aus dem vorhandenen Manuskript sowie aus Notizen zum unvollendeten Kapitel vervollständigt.
Die Ernest Becker Stiftung widmet sich der multidisziplinären Erforschung menschlichen Verhaltens mit besonderem Fokus darauf, einen Beitrag zur Reduzierung von Gewalt in der menschlichen Gesellschaft zu leisten und mit Beckers Grundgedanken Forschung und Anwendung an den Schnittstellen von Wissenschaft, Geisteswissenschaften, sozialem Handeln und Religion zu unterstützen .
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Becker schrieb auch The Birth and Death of Meaning, das seinen Titel von dem Konzept des Menschen hat, der sich vom einfältigen Affen in eine Welt der Symbole und Illusionen bewegt und diese Illusionen dann durch seinen eigenen sich entwickelnden Intellekt dekonstruiert.
Flight From Death (2006) ist ein Dokumentarfilm von Patrick Shen, der auf Beckers Arbeit basiert und teilweise von der Ernest Becker Foundation finanziert wird.