Ein Essay ist im Allgemeinen ein Schriftstück, das die eigene Argumentation des Autors wiedergibt, aber die Definition ist vage und überschneidet sich mit der eines Briefes, eines Aufsatzes, eines Artikels, einer Broschüre und einer Kurzgeschichte.
Essays wurden unterteilt in:
Formale Essays zeichnen sich durch "ernste Absicht, Würde, logische Organisation, Länge" aus.
während der informelle Aufsatz durch "das persönliche Element, Selbstoffenbarung, individuelle Geschmäcker und Erfahrungen, vertrauliche Art, Humor, anmutigen Stil, weitläufige Struktur, Unkonventionalität oder Neuheit des Themas usw." gekennzeichnet ist.
Essays werden üblicherweise als Literaturkritik, politische Manifeste, gelehrte Argumente, Beobachtungen des täglichen Lebens, Erinnerungen und Reflexionen des Autors verwendet. Fast alle modernen Essays sind in Prosa geschrieben, aber Werke in Versen wurden synchronisiert. Während Kürze normalerweise einen Aufsatz definiert, sind umfangreiche Werke wie John Lockes An Essay Concerning Human Understanding und Thomas Malthus' An Essay on the Principle of Population Gegenbeispiele.