Arnold Zellner nació el 2 de enero de 1927 en Brooklyn, Nueva York. Arnold asistió a la Universidad de Harvard con una beca y obtuvo una licenciatura en física en 1949. Al completar su período de servicio en el ejército, usó sus beneficios de GI Bill para asistir a la Universidad de California, Berkley, donde obtuvo un doctorado en economía en 1957. Ocupó cargos en el Departamento de Economía de la Universidad de Washington (1955–1960) y la Universidad de Wisconsin (1961–1966) antes de aceptar un nombramiento como H.G.B. Alexander Profesor de Economía y Estadística en la Universidad de Chicago, Graduate School of Business (1966–1996). Desde que se jubiló en 1996 de la Universidad de Chicago, ha sido conferencista frecuente en todo el mundo y profesor invitado en el Departamento de Economía Agrícola y de Recursos de la Universidad de California, Berkley.