Nelson Rolihlahla Mandela (18 de julio de 1918 - 5 de diciembre de 2013) fue un activista sudafricano contra el apartheid que se desempeñó como el primer presidente de Sudáfrica de 1994 a 1999. Fue el primer jefe de estado negro del país y el primero elegido en un pleno elección democrática representativa. Su gobierno se centró en desmantelar el legado del apartheid fomentando la reconciliación racial. De ideología nacionalista y socialista africana, se desempeñó como presidente del partido Congreso Nacional Africano (ANC) de 1991 a 1997.
Un Xhosa, Mandela nació en la familia real Thembu en Mvezo, Unión de Sudáfrica. Estudió derecho en la Universidad de Fort Hare y la Universidad de Witwatersrand antes de trabajar como abogado en Johannesburgo. Allí se involucró en la política nacionalista africana y anticolonial, se unió al ANC en 1943 y cofundó su Liga de la Juventud en 1944. Después de que el gobierno del Partido Nacional compuesto exclusivamente por blancos estableciera el apartheid, un sistema de segregación racial que privilegiaba a los blancos, Mandela y el ANC se comprometió a su derrocamiento. Fue nombrado presidente de la rama de Transvaal del ANC, y saltó a la fama por su participación en la Campaña de Desafío de 1952 y el Congreso del Pueblo de 1955. Fue arrestado repetidamente por actividades sediciosas y fue procesado sin éxito en el juicio por traición de 1956. Influenciado por el marxismo, se unió en secreto al prohibido Partido Comunista de Sudáfrica (SACP). Aunque inicialmente comprometido con la protesta no violenta, en asociación con el SACP cofundó el militante uMkhonto we Sizwe en 1961 y dirigió una campaña de sabotaje contra el gobierno. Fue arrestado y encarcelado en 1962 y, tras el juicio de Rivonia, fue condenado a cadena perpetua por conspirar para derrocar al Estado.