Jean Calvin était un théologien, pasteur et réformateur français influent pendant la Réforme protestante. Il était une figure principale dans le développement du système de théologie chrétienne appelé plus tard calvinisme, dont les aspects incluent les doctrines de la prédestination et de la souveraineté absolue de Dieu dans le salut de l'âme humaine de la mort et de la damnation éternelle, dans lesquelles les doctrines Calvin était influencé par et élaboré sur les traditions augustiniennes et d'autres premières traditions chrétiennes. Diverses églises congrégationalistes, réformées et presbytériennes, qui considèrent Calvin comme le principal exposant de leurs croyances, se sont répandues à travers le monde.
Calvin était un écrivain polémique et apologétique infatigable qui a suscité de nombreuses controverses. Il a également échangé des lettres cordiales et de soutien avec de nombreux réformateurs, dont Philipp Melanchthon et Heinrich Bullinger. En plus de ses instituts fondateurs de la religion chrétienne, Calvin a écrit des commentaires sur la plupart des livres de la Bible, des documents confessionnels et divers autres traités théologiques.
Initialement formé comme avocat humaniste, il a rompu avec l'Église catholique vers 1530. Après que des tensions religieuses ont éclaté dans une violence meurtrière généralisée contre les chrétiens protestants en France, Calvin s'est enfui à Bâle, en Suisse, où en 1536 il a publié la première édition des Instituts. La même année, Calvin est recruté par le Français William Farel pour aider à réformer l'église de Genève, où il prêche régulièrement des sermons tout au long de la semaine ; mais le conseil d'administration de la ville a résisté à la mise en œuvre de leurs idées, et les deux hommes ont été expulsés.
À l'invitation de Martin Bucer, Calvin se rendit à Strasbourg, où il devint ministre d'une église de réfugiés français. Il continua à soutenir le mouvement réformateur à Genève et, en 1541, il fut invité à nouveau à diriger l'église de la ville.
Après son retour, Calvin a introduit de nouvelles formes de gouvernement ecclésiastique et de liturgie, malgré l'opposition de plusieurs familles puissantes de la ville qui ont tenté de freiner son autorité. Au cours de cette période, Michel Servet, un Espagnol considéré à la fois par les catholiques romains et les protestants comme ayant une vision hérétique de la Trinité, est arrivé à Genève. Il fut dénoncé par Calvin et brûlé sur le bûcher pour hérésie par le conseil municipal. Suite à un afflux de réfugiés favorables et à de nouvelles élections au conseil municipal, les opposants de Calvin ont été expulsés. Calvin a passé ses dernières années à promouvoir la Réforme à Genève et dans toute l'Europe.
En mars 1536, Calvin publie la première édition de son Institutio Christianae Religionis ou Instituts de la religion chrétienne.[15] L'ouvrage était une apologie ou une défense de sa foi et une déclaration de la position doctrinale des réformateurs. Il voulait également qu'il serve de manuel d'instruction élémentaire pour quiconque s'intéresse à la foi chrétienne. Le livre fut la première expression de sa théologie.