Herbert Spencer était un philosophe, psychologue, biologiste, anthropologue et sociologue anglais célèbre pour son hypothèse du darwinisme social. Spencer est à l'origine de l'expression «survie du plus apte», qu'il a inventée dans Principles of Biology (1864) après avoir lu Charles Darwin's On the Origin of Species. Le terme suggère fortement la sélection naturelle, mais Spencer considérait l'évolution comme s'étendant aux domaines de la sociologie et de l'éthique, il a donc également soutenu le lamarckisme.
Spencer a développé une conception globale de l'évolution en tant que développement progressif du monde physique, des organismes biologiques, de l'esprit humain, de la culture et des sociétés humaines. En tant que polymathe, il a contribué à un large éventail de sujets, notamment l'éthique, la religion, l'anthropologie, l'économie, la théorie politique, la philosophie, la littérature, l'astronomie, la biologie, la sociologie et la psychologie. Au cours de sa vie, il a acquis une autorité considérable, principalement dans le milieu universitaire anglophone. "Le seul autre philosophe anglais à avoir atteint une telle popularité était Bertrand Russell, et c'était au 20e siècle. Spencer était" l'intellectuel européen le plus célèbre des dernières décennies du XIXe siècle ", mais son influence a fortement décliné après 1900 : « Qui lit maintenant Spencer ? » demanda Talcott Parsons en 1937.