Vaclav Smil est actuellement professeur émérite à la Faculté de l'environnement de l'Université du Manitoba à Winnipeg, Canada. Il a terminé ses études supérieures à la Faculté des sciences naturelles de l'Université Carolinum de Prague et au Collège des sciences de la Terre et des minéraux de l'Université d'État de Pennsylvanie. Ses intérêts de recherche interdisciplinaires englobent un vaste domaine d'études énergétiques, environnementales, alimentaires, démographiques, économiques, historiques et de politiques publiques, et il a également appliqué ces approches aux affaires énergétiques, alimentaires et environnementales de la Chine.
Il est membre de la Société royale du Canada (Académie des sciences) et le premier non-Américain à recevoir le prix de l'American Association for the Advancement of Science pour la compréhension publique de la science et de la technologie. Il a été conférencier invité dans plus de 250 conférences et ateliers aux États-Unis, au Canada, en Europe, en Asie et en Afrique, a donné des conférences dans de nombreuses universités en Amérique du Nord, en Europe et en Asie de l'Est et a travaillé comme consultant pour de nombreux États-Unis, UE et institutions internationales. Sa femme Eva est médecin et son fils David est chimiste de synthèse organique.