Atkins a quitté l'école (Dr. Chaloner Grammar School, Amersham) à l'âge de quinze ans et a travaillé chez Monsanto en tant qu'assistant de laboratoire. Il a étudié lui-même pour les niveaux A et a obtenu une place, après un entretien de dernière minute, à l'Université de Leicester. Atkins y a étudié la chimie, obtenant un baccalauréat en chimie et un doctorat en 1964 pour la recherche en spectroscopie de résonance de spin électronique et d'autres aspects de la chimie théorique. Atkins a ensuite pris un poste post-doctoral à l'UCLA en tant que boursier Harknes au Commonwealth Trust. [1] Il est retourné en Grande-Bretagne en 1965 en tant que Fellow et instructeur au Lincoln College, Oxford, et chargé de cours en chimie physique (plus tard, professeur de chimie physique). En 1969, il a reçu la médaille Meldola de la Royal Society of Chemistry. En 1996, il a reçu le titre honorifique de professeur de chimie. Il a pris sa retraite en 2007 et est depuis devenu écrivain à plein temps. [2] Il a reçu des doctorats honorifiques de l'Université d'Utrecht, de l'Université de Leicester (où il siège au tribunal universitaire), de l'Université Mendeleïev de Moscou et de l'Université technologique d'État de Kazan. Il a été membre du conseil d'administration de la Royal Institution et de la Royal Society of Chemistry. Il a été le président fondateur du comité IUPAC sur l'enseignement de la chimie et administrateur de diverses organisations caritatives. Atkins a enseigné des cours de mécanique quantique, de chimie quantique et de thermodynamique (jusqu'au niveau de l'obtention du diplôme) à l'Université d'Oxford. Il est l'un des sponsors de l'Oxford University Scientific Society. En 2016, Atkins a reçu le prix James T.Grady-James H. Stack pour l'interprétation de la chimie au public de l'American Chemical Society.