Stephen Jay Gould était un paléontologue, biologiste de l'évolution et historien des sciences américain. Il était l'un des auteurs de vulgarisation scientifique les plus influents et les plus lus de sa génération. Gould a passé la majeure partie de sa carrière à enseigner à l'Université de Harvard et à travailler au Musée américain d'histoire naturelle de New York. En 1996, Gould a été embauché en tant que professeur de recherche invité Vincent Astor en biologie à l'Université de New York, après quoi il a partagé son temps d'enseignement entre cette ville et Harvard.
La contribution la plus significative de Gould à la biologie évolutive a été la théorie de l'équilibre ponctué développée avec Niles Eldredge en 1972. La théorie propose que la plupart des évolutions se caractérisent par de longues périodes de stabilité évolutive, rarement ponctuées de périodes rapides de spéciation ramifiée. La théorie a été opposée au gradualisme phylétique , l'idée populaire selon laquelle le changement évolutif est marqué par un modèle de changement régulier et continu dans les archives fossiles.
La plupart des recherches empiriques de Gould étaient basées sur les genres d'escargots terrestres Poecilozonites et Cerion. Il a également apporté d'importantes contributions à la biologie du développement évolutif, recevant une large reconnaissance professionnelle pour son livre Ontogeny and Phylogeny.[5] Dans la théorie de l'évolution, il s'oppose au sélectionnisme strict, à la sociobiologie appliquée aux humains et à la psychologie évolutionniste. Il a fait campagne contre le créationnisme et a proposé que la science et la religion soient considérées comme deux domaines distincts (ou "magisteria non chevauchants") dont les autorités ne se chevauchent pas.
Gould était connu du grand public principalement pour ses 300 essais populaires dans le magazine Natural History et ses nombreux livres écrits pour les spécialistes et les non-spécialistes. En avril 2000, la Bibliothèque du Congrès des États-Unis l'a nommé "Légende vivante"
Le Pouce du Panda : Les grandes énigmes de l'évolution pdf par Stephen Jay Gould
Comment faire sérieux tout en s’amusant, ou l’art d’enseigner sans ennuyer : telle pourrait être la devise de Stephen Jay Gould. Ce brillant universitaire américain – il professe à Harvard –, paléontologue doué et scientifique de renommée internationale, donne dans Le Pouce du panda une formidable leçon d’écriture qui en remontre à bien des traités savants. Les mécanismes qui régissent l’évolution du vivant, le darwinisme, la sélection naturelle, la sociobiologie, le sexisme, le racisme, etc., théories et concepts généralement considérés comme d’un accès difficile pour les non-initiés, sont ici lumineusement exposés dans un langage familier et à travers une foule d’anecdotes, toutes plus édifiantes les unes que les autres. Magie du verbe qui, du coup, permet à chacun de pénétrer l’univers mystérieux et fascinant de l’histoire de la vie, d’entrer de plain-pied dans le vif des épineux débats que suscite la science contemporaine. Comme l’a écrit un critique, saluant la parution de l’édition française, « Le Pouce du panda est ce qui manquait à la littérature scientifique : une Comédie biologique en résumé – comme il y a une Comédie humaine ».
Sur le gril donc, le devenir des espèces. Métamorphoses et mutations. Un scénario compliqué qui suppose une étonnante capacité inventive du vivant. Ainsi le cas du panda géant… L’animal est célèbre, surtout auprès des enfants : le genre nounours placide, à pelage blanc et noir, et bons gros yeux émouvants. Qui s’imaginerait, en le voyant, qu’il a probablement vécu il y a quelques millénaires un véritable drame ? Au départ de l’affaire, la nourriture. C’est qu’il raffole, l’animal, du cœur des tiges de bambou. Or, sans un organe conçu pour la préhension, c’est-à-dire une main dotée d’un pouce opposable aux autres doigts, il n’est pas facile d’éplucher un bambou pour en extraire le cœur. Et quand, en plus, le pouce dont on disposait à l’origine a été spécialisé dans d’autres tâches, la situation n’est pas loin d’être désespérée. Comment faire ? Rééduquer le pouce ? Abandonner le bambou succulent et se contenter de gâteries plus accessibles ? Absolument pas. La solution est infiniment plus « simple », et aussi infiniment plus extraordinaire. Elle tient en un mot : évolution. L’évolution qui va voler au secours du panda bambouphile et lui fabriquer, à partir d’un petit os du poignet, le sésamoïde radial, un nouveau « pouce ». Hypertrophié, celui-ci deviendra en effet un véritable sixième doigt doté de toutes les caractéristiques nécessaires à la préhension : mobilité, souplesse et opposition à l’ensemble des doigts.