अर्नोल्ड ज़ेलनर का जन्म 2 जनवरी, 1927 को ब्रुकलिन, न्यूयॉर्क में हुआ था। अर्नोल्ड ने छात्रवृत्ति पर हार्वर्ड विश्वविद्यालय में भाग लिया, 1949 में भौतिकी में स्नातक की डिग्री अर्जित की। सेना में अपने कर्तव्य के दौरे को पूरा करने के बाद, उन्होंने कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में भाग लेने के लिए अपने जीआई बिल लाभों का उपयोग किया, जहां उन्होंने 1957 में अर्थशास्त्र में पीएचडी की उपाधि प्राप्त की। एच.जी.बी. के रूप में नियुक्ति स्वीकार करने से पहले उन्होंने वाशिंगटन विश्वविद्यालय (1955-1960) और विस्कॉन्सिन विश्वविद्यालय (1961-1966) में अर्थशास्त्र विभाग में नियुक्तियाँ कीं। शिकागो विश्वविद्यालय में अर्थशास्त्र और सांख्यिकी के अलेक्जेंडर प्रोफेसर, ग्रेजुएट स्कूल ऑफ बिजनेस (1966-1996)। 1996 में शिकागो विश्वविद्यालय से सेवानिवृत्त होने के बाद से, वह दुनिया भर में लगातार व्याख्याता और कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में कृषि और संसाधन अर्थशास्त्र विभाग में एक अतिथि प्रोफेसर रहे हैं।