ओत्सुका का जन्म 15 मई, 1962 को कैलिफोर्निया के पालो ऑल्टो में हुआ था। उन्होंने कोलंबिया विश्वविद्यालय, येल विश्वविद्यालय और कोलंबिया यूनिवर्सिटी स्कूल ऑफ आर्ट्स में पढ़ाया है, 1984 में कला स्नातक की डिग्री के साथ स्नातक की उपाधि प्राप्त की। बाद में उन्होंने कोलंबिया विश्वविद्यालय से 1999 में ललित कला में मास्टर के साथ स्नातक की उपाधि प्राप्त की।
उसके पिता ने एक एयरोस्पेस इंजीनियर के रूप में काम किया और उसकी माँ ने ओत्सुका को जन्म देने से पहले एक लैब तकनीशियन के रूप में काम किया। उसके माता-पिता दोनों जापानी मूल के थे, उसके पिता एक इस्सी थे और उसकी माँ एक निसी थी। जब वह नौ साल की थीं, तब उनका परिवार कैलिफोर्निया के पालोस वर्डेस चला गया। उसके दो भाई हैं, जिनमें से एक, माइकल ओत्सुका, लंदन स्कूल ऑफ इकोनॉमिक्स में पढ़ाते हैं।
द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान जापानी अमेरिकी नजरबंदी के साथ उनका पहला उपन्यास जब द एम्परर डिवाइन था। इसे 2002 में अल्फ्रेड ए. नोपफ द्वारा प्रकाशित किया गया था। उनका दूसरा उपन्यास, द बुद्धा इन द एटिक (2011), जापानी चित्र दुल्हनों के बारे में है।
ओत्सुका के ऐतिहासिक उपन्यास जापानी अमेरिकियों से संबंधित हैं। उनकी पुस्तकें द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान जापानी अमेरिकियों की दुर्दशा की ओर ध्यान आकर्षित करती हैं।
ओत्सुका न्यूयॉर्क शहर में रहती हैं।