Herbert Spencer è stato un filosofo, psicologo, biologo, antropologo e sociologo inglese famoso per la sua ipotesi di darwinismo sociale. Spencer ha dato origine all'espressione "sopravvivenza del più adatto", che ha coniato in Principles of Biology (1864) dopo aver letto On the Origin of Species di Charles Darwin . Il termine suggerisce fortemente la selezione naturale, tuttavia Spencer vedeva l'evoluzione come un'estensione dei regni della sociologia e dell'etica, quindi sostenne anche il lamarckismo.
Spencer ha sviluppato una concezione onnicomprensiva dell'evoluzione come il progressivo sviluppo del mondo fisico, degli organismi biologici, della mente umana e della cultura e delle società umane. In qualità di poliedrico, ha contribuito a un'ampia gamma di materie, tra cui etica, religione, antropologia, economia, teoria politica, filosofia, letteratura, astronomia, biologia, sociologia e psicologia. Durante la sua vita ha raggiunto un'enorme autorità, principalmente nel mondo accademico di lingua inglese. "L'unico altro filosofo inglese ad aver raggiunto una popolarità così diffusa è stato Bertrand Russell, e questo è stato nel 20° secolo. Spencer era "l'unico intellettuale europeo più famoso negli ultimi decenni del diciannovesimo secolo", ma la sua influenza è diminuita drasticamente dopo 1900: "Chi ora legge Spencer?" chiese Talcott Parsons nel 1937.