Nelson Rolihlahla Mandela (18 luglio 1918 - 5 dicembre 2013) è stato un attivista anti-apartheid sudafricano che ha servito come primo presidente del Sud Africa dal 1994 al 1999. È stato il primo capo di stato nero del paese e il primo eletto in una piena elezione democratica rappresentativa. Il suo governo si è concentrato sullo smantellamento dell'eredità dell'apartheid favorendo la riconciliazione razziale. Ideologicamente nazionalista e socialista africano, è stato presidente del partito dell'African National Congress (ANC) dal 1991 al 1997.
A Xhosa, Mandela è nato nella famiglia reale Thembu a Mvezo, Unione del Sud Africa. Ha studiato giurisprudenza all'Università di Fort Hare e all'Università di Witwatersrand prima di lavorare come avvocato a Johannesburg. Lì fu coinvolto nella politica anticoloniale e nazionalista africana, unendosi all'ANC nel 1943 e co-fondando la sua Lega della Gioventù nel 1944. Dopo che il governo per soli bianchi del Partito Nazionale istituì l'apartheid, un sistema di segregazione razziale che privilegiava i bianchi, Mandela e l'ANC si è impegnata per il suo rovesciamento. Fu nominato presidente del ramo del Transvaal dell'ANC, diventando famoso per il suo coinvolgimento nella Campagna di sfida del 1952 e nel Congresso del popolo del 1955. Fu ripetutamente arrestato per attività sediziosa e fu perseguito senza successo nel processo per tradimento del 1956. Influenzato dal marxismo, si unì segretamente al bandito Partito Comunista Sudafricano (SACP). Sebbene inizialmente impegnato in una protesta non violenta, in associazione con il SACP ha co-fondato il militante uMkhonto we Sizwe nel 1961 e ha condotto una campagna di sabotaggio contro il governo. Fu arrestato e imprigionato nel 1962 e, a seguito del processo di Rivonia, fu condannato all'ergastolo per aver cospirato per rovesciare lo Stato.