Il dottor Ernest Becker era un antropologo culturale e un pensatore e scrittore scientifico interdisciplinare.
Becker è nato a Springfield, nel Massachusetts, da genitori immigrati ebrei. Dopo aver completato il servizio militare, in cui prestò servizio nella fanteria e contribuì a liberare un campo di concentramento nazista, frequentò la Syracuse University di New York. Dopo la laurea è entrato a far parte dell'Ambasciata degli Stati Uniti a Parigi come funzionario amministrativo. Nei suoi primi anni '30, è tornato alla Syracuse University per proseguire gli studi universitari in antropologia culturale. Ha completato il suo dottorato di ricerca. nel 1960. Il primo dei suoi nove libri, Zen, A Rational Critique (1961) era basato sulla sua tesi di dottorato. Dopo Syracuse, è diventato professore alla Simon Fraser University di Vancouver, BC (Canada).
Becker è arrivato alla conclusione che l'indagine psicologica arriva inevitabilmente a un vicolo cieco oltre il quale i sistemi di credenze devono essere invocati per soddisfare la psiche umana. La portata di tale prospettiva abbraccia di conseguenza la scienza e la religione, anche a ciò che Sam Keen suggerisce essere il più grande risultato di Becker, la creazione della "scienza del male". Nel formulare le sue teorie Becker ha attinto al lavoro di Søren Kierkegaard, Sigmund Freud, Wilhelm Reich, Norman O. Brown, Erich Fromm e soprattutto Otto Rank. Becker arrivò a credere che il carattere di una persona si forma essenzialmente attorno al processo di negazione della propria mortalità, che questa negazione è necessaria affinché la persona funzioni nel mondo e che questa armatura caratteriale impedisca un'autentica conoscenza di sé. Gran parte del male nel mondo, credeva, fosse una conseguenza di questo bisogno di negare la morte.
A causa della sua ampiezza di visione e dell'evitare la specializzazione in scienze sociali, Becker è stato un emarginato accademico nell'ultimo decennio della sua vita. Fu solo con l'assegnazione del Premio Pulitzer nel 1974 per il suo libro del 1973, The Denial of Death (due mesi dopo la sua stessa morte per cancro all'età di 49 anni) che ottenne un riconoscimento più ampio. Escape From Evil (1975) è stato inteso come un'estensione significativa della linea di ragionamento iniziata in Denial of Death, sviluppando le implicazioni sociali e culturali dei concetti esplorati nel libro precedente. Sebbene la seconda metà del manoscritto sia stata lasciata incompiuta al momento della sua morte, è stata completata da ciò che esisteva nel manoscritto e dalle note sul capitolo incompiuto.
La Fondazione Ernest Becker è dedicata a indagini multidisciplinari sul comportamento umano, con un focus particolare sul contributo alla riduzione della violenza nella società umana, utilizzando le idee di base di Becker per supportare la ricerca e l'applicazione alle interfacce tra scienza, scienze umane, azione sociale e religione .
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Becker ha anche scritto The Birth and Death of Meaning, che prende il titolo dal concetto dell'uomo che si allontana dalla scimmia dalla mente semplice in un mondo di simboli e illusioni, e poi decostruisce quelle illusioni attraverso il proprio intelletto in evoluzione.
Flight From Death (2006) è un film documentario diretto da Patrick Shen, basato sul lavoro di Becker e parzialmente finanziato dalla Ernest Becker Foundation.