语音学是语言学的一个分支，它研究人类如何产生和感知声音，或者在手语的情况下，研究符号的等效方面。语音学家——专门研究语音物理特性的语言学家。语音学领域传统上根据所涉及的研究问题分为三个子学科，例如人类如何计划和执行运动以产生语音，各种运动如何影响产生的声音的属性，或者人类如何将声波转换为语言信息.传统上，语音的最小语言单位是音素——一种不同于音素的音素单位的语言中的语音；音素是音素的抽象分类。
语言的交际模态描述了一种语言产生和感知语言的方法。具有口-听模式的语言（例如英语）通过口语产生语音并通过听觉感知语音。手语，例如澳大利亚手语和美国手语，具有手动视觉模式，手动产生语音并视觉感知语音。
语言感知是听者对语言信号进行解码和理解的过程。为了感知语音，必须将连续的声学信号转换为离散的语言单元，例如音素、词素和单词。为了正确识别和分类声音，听者优先考虑可以可靠地区分语言类别的信号的某些方面。虽然某些线索优先于其他线索，但信号的许多方面都有助于感知。例如，虽然口语优先考虑声学信息。
现代语音学有三个分支：
- 发音语音学，它解决了发音器发出声音的方式
- 声学语音学，解决不同发音的声学结果
- 听觉语音学，解决听众感知和理解语言信号的方式